世界上，种茶、制茶和饮茶最早的国家，是中国。与历史上代丝绸一样，茶叶素来以品质优良、种类繁多而闻名于世。
在中国古代文献，以及传说中，有很多地方都提及茶。在《神农本草经》一书中载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”（注：茶原名荼），认为茶被神农所发现，并用为药料，自此后，茶逐渐推广为药用。
但是，茶叶从何时开始饮用？说法不一。
相传西周时期，四川一些少数民族将四川所产的茶带到中原作为礼物。但当时不叫茶而叫荼，且是将茶当作药，认为喝茶可以令人提神。
公元前59年的王褒《僮约》一文，曾提到“武阳买茶”“烹茶尽具”等工作内容，这是我国，也是全世界最早的关于饮茶、买茶和种茶的记载。
可知，四川地区是全世界最早种茶与饮茶的地区；武阳（四川彭山）地区是当时茶叶主产区和著名的茶叶市场。
实际上，公元前１世纪时，西南地区饮茶已很普遍。当时的史料有“武都买茶，杨氏担荷”，“烹茶尽具，已而盖藏”等记载，反映了煮茶卖茶的情景。
魏晋南北朝时，在统治阶级中饮茶已成为一种时尚。据有关史料记载，晋代时已按照采茶的时间不同，将茶叶分为茶（春茶）、茗（夏茶）了。当时的社会名流招待宾客，酒菜并不多见，主要是用茶果。南朝的县济道人，在八公山煮茶敬奉新安王子弯和豫章王子尚，子尚饮茶后赞不绝口。
唐朝时，饮茶的风气更为普及，不管是城市还是乡村，不管是上流社会，还是普通百姓，都可以随意喝到茶了。
当时与茶有关的最著名的当属“茶圣”陆羽里。“茶”字在史书记载中第一次出现在唐朝。陆羽《茶经》云“其字，或从草，或从木，或草木并。从草，当作‘荼’，其字出《开元文字音义》从木，当作‘木荼’，其字出《本草》草木并，作‘荼’，其字出《而雅》。”《开元文字音义》是唐玄宗李隆基御撰的。
其实，陆羽撰写《茶经》时，仍为不少人袭用“荼”，陆羽却一律写成“茶”字。此后，随着饮茶风习的日益普及，《茶经》影响的不断深入，“茶”字终于为人们所普遍接受。
也就是说，可以认为“茶”字首出于唐朝，至少在唐中期已经为世人所认可。中唐以后，所有“茶”字意义的“荼”字都变为“茶”字，同时废除所有别名，统一为“茶”字。
传说，当时泰山灵岩寺的降魔师促成北方地区饮茶之风的形成。玄宗开元年间，泰山灵岩寺的降魔法师大兴佛教，宣讲教义，吸引了很多人来听讲。不过，只要是听讲者都不能吃东西，更不能打瞌睡。为了使人们能提神醒脑，降魔师让信众自带茶水，饮茶提神。
于是，人们都自带茶叶到灵岩寺听讲，在那里煮茶饮茶。后来，一些人就地开设茶店，给来听讲的民众供应茶水。
就这样，北方很多城市也出现煮茶卖茶店，饮茶之风也日益普及。
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