说起广州十三行这个地名，外地客人和广州人听来是两个不同的地方。
只要上网看到有关于十三行的介绍，尤其是视频，几乎都是在讲广州的一个服装批发市场。曾经有个外地的朋友谈及广州十三行时一脸的惊叹：“哇，太大了太多人了，全是服装全是人……”他眼中的十三行等于服装批发市场。
但是坐在旁边的老广不同意了，用广普解释：“十三行好威的，不是现在这个破破烂烂的批发市场，它是洋行，很多很多的洋行。”但是毕竟久远又冗长的历史外地客人还是没有多少兴趣，一再坚持就是那个批发市场而已。老广务实的性格也再次体现，闭口不提了，心里嘀咕：多讲无益，如果辩解有钱收，那倒可以讲到天光。
忙碌的十三行批发市场现在的十三行是全国最大的服装批发集散地没错，也号称全国最忙的批发市场，每天凌晨4、5点钟档口便开始营业，所以去拿货的话要赶早，过了中午12点档口就关门打烊了。每天发出的货物有上千吨，商业辐射远至全国各地、东南亚、以及俄罗斯。
这里的忙碌景象通常会吓到初次去的人，大家都争分夺秒前行，随处可见扛着大包疾步如飞的搬运员，手推车哐当当的声响，夹杂着各种方言打电话的声音，汽车喇叭声……犹如3D环绕音响震着你的耳膜。
十三行街附近还有很多巷子，沿街的服装多为中低档，高档的则在商厦里面的中高楼层。这个市场里最有名的就是这间新中国大厦了，它本是一栋烂尾楼，现在却成了广州最赚钱的商业广场之一。
新中国大厦即便十三行商圈现在号称全国最忙碌最赚钱的市场之一，几乎全国从事服装批发的人都知道它，是服装人都要来看看的地方，尽管如此，广州人还是觉得它“折堕”了。
为什么？因为曾经的十三行实在太过繁荣，是中国唯一获准从事对外贸易的地方，当时全世界超过五分之一的财富在此流转，因此还诞生了世界首富——伍秉鉴，据说他当时的财富是排名第二位的美国人的四倍。
伍秉鉴画像历史上明清两代闭关锁国都保留着广州作为与外界联系的通道，随着海上丝绸之路的兴盛，西洋与中国的往来变得更加频密，清康熙年间放宽了海禁，加大了与西洋各国的贸易。
到了清乾隆年间，为了有序管理这种商业活动，有效的征收税款充盈国库，还规定了相关制度，洋人必须在广州城外有做交易的场所，这便是后来的洋行。广东政府最初招募了十三家最有实力的行商，指定与洋人做生意并代海关征税，这也便是十三行名称的由来，当然，后来的洋行数目远多于十三间了。
之后还建立了海关实行统一征税，这就是著名的“粤海关”。乾隆年间，十三行鼎盛时期，仅广州十三行所缴国库的银两占到了全国的近一半，有“天子南库”之称。
清朝粤海关的税单走进离十三行批发市场不远处的广州文化公园，里面有个广州十三行博物馆，这段让广州人引以为傲的历史用实物的形式呈现着。
十三行博物馆是免费参观的，登记一下身份证领张券便可去看看。除了详尽的历史沿革等等介绍之外，尤其要提的，最让人触动的是，粤商王恒夫妇捐赠的与十三行相关的多件文物珍品，说捐出了半个博物馆也不夸张，以至于专门设了一层楼用来展示。
整套的五常家私、精美的外销画、象牙扇、广绣、各种新奇的西洋舶来品，向世人讲述着广州一口通商时的盛景，一段东方奢侈品中心的故事。
洋行用象牙做的国际象棋当时，中国所出产的东西品类很多，尤其茶叶、丝绸，布匹、瓷器、扇子等精美的工艺品更是受西洋各国的欢迎，这些东西跟随金发碧眼的洋人漂洋过海到了世界各地，惊艳了西方。
17世纪初中国茶以独特的香味征服英国，当时英国每个家庭要用10%的收入购置茶叶，其后法国、葡萄牙、西班牙、荷兰、瑞典等国也随之跟进这股中国茶的风潮，相继和中国建立茶叶买卖交易，茶叶也成为了十三行对外贸易中很大占比的部分。
在频繁的商贸往来中，西医技术、绘画艺术、机械制造技术也传入了中国，而中国的瓷器、中式家具、绘画、工艺品等也不断地传到西方。当时在欧洲的上流社会贵妇们都以聚会时使用中国的折扇为一种时髦，还以家中摆放中式的家具和瓷器显示富有和品位。
外销的中国瓷器而中国进口的西洋货物主要为胡椒等一些国内没有的香料，还有皮毛、木材等等，需求并不是很大，加之这些物品的可替代性比较强，所以当时中国对西洋的货物进口量一直不大，并且中国由于长期的闭关锁国，老百姓的生活所需几乎处于自给自足的状态。因此，在长达85年的时间里，整个对外贸易中我国基本处于巨大的贸易顺差状态。
巨大的贸易差额令西洋各国产生不满，纷纷要求中国购买更多的货品，并且开放更多的口岸，停止十三行的贸易中介垄断行为，但要求无果。为了平衡贸易差额，赚取更多利润，西洋的船只便开始在货船中夹带鸦片，用走私的方法运到中国出售，也引发了后来的“鸦片战争”。
在第二次鸦片战争爆发后，百姓和洋人的矛盾愈发激烈，百姓用烧洋行来表达愤怒，一场烧了七天的大火烧毁了所有商馆，据说银两溶化的银水绵延了一两里长，十三行的辉煌历史也戛然而止。
巷内堆放的手推车时过境迁，广州依然是那个广州，特有的商业气质让它注定不会停下商业的脚步。如今的十三行，依然忙碌，虽然少了那一层金光闪闪的辉煌，但却多了更加市井生活的气息。虽然少了一个个富可敌国的巨贾，但却多了一群为生活而奋斗的背影……
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